Le sphinx et l’orchidée : l'évolution prédictible

La coévolution existe dans les systèmes mutualistes, où chacun exploite l'autre. L'illustration la plus belle est celle des orchidées de Madagascar et de leurs papillons pollinisateurs. Les premières ont des tubes nectarifères de 30 cm de longueur et les seconds ont des trompes de 25 cm. L'allongement démesuré des nectaires et des trompes au cours de l'évolution est le produit de la coévolution de la longueur des nectaires des orchidées de Madagascar et des trompes des papillons pollinisateurs.

L'étoile de Madagascar (Angraecum sesquipedale) est une orchidée endémique de Madagascar, une épiphyte qui vit de l’humidité ambiante et se fixe sur un support avec très peu de substrat (arbres, rocher…). Sa couleur blanche permet d’attirer les papillons de nuit et principalement le papillon sphinx Xanthopan Morgani ‘Predicta’.

Découverte au siècle dernier, l'étoile de Madagascar  a longtemps excité l'imagination des botanistes qui s'interrogeaient sur l'incroyable éperon, long de 25 cm, qui pend sous le labelle et ne contient du nectar sucré qu'à son extrémité. La longueur du nectaire laissait présager l’existence d’un papillon possédant une trompe de la même taille. C’est la prédiction que fit Charles Darwin quand on lui présenta, en 1862, l’étoile de Madagascar, prédiction qui engendra le scepticisme chez beaucoup de scientifiques de son époque.
En 1903 la sous-espèce Xanthopan Morgani Praedicta fut décrite par Lionel Walter Rothschild (1868-1937) et Karl Jordan (1861-1959). Au repos, la trompe de ce papillon est enroulée 20 fois sur elle-même.Il fut tout naturellement appelé Predicta en hommage à Darwin qui avait prédit son existence.

Charles Darwin, Fertilisation of Orchids
William Alexander Forbes